La voix passive et ses alternatives (on, se faire + inf.)

Unité GR-36 · campagne 18 · a été construit, on a construit, s'est fait voler : trois façons d'effacer l'agent.

The French passive is être + past participle, with the participle agreeing with the subject and the agent, if named, introduced by par: Ce roman a été écrit par une jeune autrice. The tense lives entirely in être — conjugate it and the passive follows:

The trap is a été : learners write est été or drop the auxiliary. Say the passé composé of être out loud — il a été — and bolt the participle on.

But B2 French is knowing when not to use the passive. Spoken French prefers two alternatives:

1. On + active verb whenever the agent is unknown or generic. La décision a été prise → On a pris la décision. This maps neatly onto the Russian indefinite plural — решение приняли — which has no subject at all; on is its French slot-filler. If your Russian sentence would use the subjectless они-form, reach for on before the passive.
2. Se faire + infinitive when the subject suffers the action, usually unpleasantly: Il s'est fait voler son vélo. The construction keeps the victim as subject — something the plain passive cannot do here, since son vélo is what got stolen. Note the participle fait is invariable in this construction.

One boundary: only verbs with a direct object can go passive. Téléphoner à quelqu'un has no COD, so elle a été téléphonée is impossible — another reason on earns its keep.

The practice covers two passive tenses, se faire, and the on replacement.

Going further

Minimal pairs. One change between the two sentences, and what it does:

Agent with de: verbs of feeling and state take de rather than par: *Elle est aimée de tous. La maison est **entourée d'*arbres.

The pronominal passive: Ce vin se boit frais. Ça ne se dit pas. — a general rule, no agent. Russian -ся invites it everywhere (дом строится); French uses it for habits and norms, not for one event (la maison est en construction).

Every tense: la lettre était signée, avait été signée, sera signée; il faut qu'elle soit signée; the passive infinitive: Le contrat doit être signé.

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