La négation : les formes, leur place, et ne … que

Unité GR-59 · campagne 5 · je n'ai rien vu, je n'ai vu personne, je n'ai que dix euros.

French negation is a frame of two words around the verb: ne before it, a second word after it. The second word carries the meaning — pas, plus, jamais, rien, personne… — and it also decides where it goes once a compound tense or an infinitive is involved. That is the part learners get wrong: je n'ai vu rien, je n'ai personne vu.

The forms

Where the second word goes

In a simple tense, the frame wraps the conjugated verb (and its pronouns): Je ne le vois pas.

In a compound tense, the words split into two groups:

• pas, plus, jamais, rien, guère go before the participle, right after the auxiliary: Je n'ai rien vu. Il n'est jamais venu. Nous n'avons plus parlé.
• personne, aucun, nulle part go after the participle: Je n'ai vu personne. Il n'a fait aucune erreur. Je ne l'ai trouvé nulle part.

The reason: rien, pas, jamais behave like adverbs of the verb, personne and aucun like its object — and an object follows the participle.

Before an infinitive, ne and the short words come together, in front: Il m'a demandé de ne pas fumer. J'ai décidé de ne plus y aller. Essaie de ne rien oublier. But personne still follows: J'ai préféré ne voir personne.

Personne and rien as the subject

When the negation is the subject, it comes first and ne still stays before the verb — with no pas: *Personne ne m'a appelé. **Rien n'**a changé. Aucun élève **n'*est venu. Adding pas here is the classic error (personne n'est pas venu).

Ne … que: a restriction, not a negation

Ne … que means only. The sentence is affirmative in meaning: *Je **n'*ai que dix euros = I have only ten euros. Que goes right before the word it restricts: *Il ne travaille que le matin. Je **n'**en ai pris **qu'*un. Because it is not a negation, the article does not reduce to de: je n'ai que des pommes (not que de pommes).

The article under negation

A negated un, une, des, du, de la becomes de / d' (GR-01): Je n'ai pas de voiture. With en, the number goes: Tu as une voiture ? — Non, je n'en ai pas (see Quel pronom ?, P49.pronoun-systems.09). With être, the article stays: Ce n'est pas une voiture (GR-02).

Answering a negative question: si

To contradict a negative question, French says si, not oui: Tu n'as pas faim ? — Si, j'ai très faim. Non agrees with the negation: — Non, je n'ai pas faim.

What you will hear

In speech ne is very often dropped: J'sais pas. Il vient jamais. Y a personne. It is normal spoken French — recognise it; in writing, and at the DELF, keep ne.

The errors to watch

If your first language is Russian

Russian stacks negations — я ничего не видел, никто не пришёл — and French does not add pas to them: je n'ai rien vu, ***personne n'*est venu. Where Russian has не plus a negative word, French has ne plus that word alone. French can still chain plus or jamais with rien or personne — je ne vois plus personne — but never pas.

Minimal pairs. One change between the two sentences, and what it does:

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